Necesitas saber

En el mundo actual, apenas pensamos en coger un tenedor. Forma parte de un juego de cubiertos estándar, tan esencial como el propio plato. Pero no hace mucho tiempo, este utensilio ahora tan común era visto con recelo, burla e incluso indignación moral.

Se necesitaron siglos, matrimonios reales y un poco de rebelión cultural para que el tenedor pasara de las cocinas de Constantinopla (la actual Estambul) a las mesas de Europa.

Un utensilio escandaloso

Se han encontrado versiones primitivas de tenedores en la China de la Edad del Bronce y en el Antiguo Egipto, aunque es probable que se utilizaran para cocinar y servir la comida.

Los romanos tenían elegantes tenedores de bronce y plata, pero, de nuevo, se utilizaban principalmente para preparar la comida.

Un tenedor verde con dos púas.

Tenedor de bronce para servir de la antigua Roma, siglos II-III d. C. Museo Metropolitano de Arte

Comer con tenedor, especialmente con uno pequeño y personal, era poco habitual.

En el siglo X, las élites bizantinas los utilizaban con naturalidad, lo que sorprendía a los invitados de Europa occidental. Y hacia el siglo XI, el tenedor de mesa comenzó a aparecer habitualmente en las comidas de todo el Imperio bizantino.

Tenedores de bronce fabricados en Persia durante los siglos VIII o IX. Wikimedia Commons

En 1004, la bizantina María Argyropoulina (985-1007), hermana del emperador Romano III Argyros, se casó con el hijo del dux de Venecia y escandalizó a la ciudad al negarse a comer con los dedos. En su lugar, utilizó un tenedor de oro.

Más tarde, el teólogo Pedro Damián (1007-1072) declaró que la vanidad de María al comer con «tenedores metálicos artificiales» en lugar de usar los dedos que Dios le había dado fue lo que provocó el castigo divino en forma de muerte prematura a los veinte años.

Sin embargo, en el siglo XIV, los tenedores se habían vuelto comunes en Italia, gracias en parte al auge de la pasta.

Era mucho más fácil comer los resbaladizos fideos con un instrumento de púas que con una cuchara o un cuchillo. La etiqueta italiana pronto adoptó el tenedor, especialmente entre las clases mercantiles adineradas.

Y fue a través de esta clase adinerada que el tenedor se introdujo en el resto de Europa en el siglo XVI gracias a dos mujeres.

Entra en escena Bona Sforza

Nacida en el seno de las poderosas familias Sforza de Milán y Aragón de Nápoles, Bona Sforza (1494-1557) creció en un mundo en el que se utilizaban los tenedores; es más, estaban de moda.

Su familia estaba acostumbrada a los refinamientos del Renacimiento italiano: etiqueta cortesana, mecenazgo artístico, vestimenta ostentosa para mujeres y hombres, y cenas elegantes.

Cuando se casó con Segismundo I, rey de Polonia y gran duque de Lituania en 1518, convirtiéndose en reina, llegó a una región donde las costumbres gastronómicas eran diferentes. El uso de los tenedores era prácticamente desconocido.

Cuencos, tenedores y una cuchara fabricados en Venecia en el siglo XVI. © The Trustees of the British Museum, CC BY-NC-SA

En las cortes de Lituania y Polonia, el uso de los cubiertos era práctico y limitado. Las cucharas y los cuchillos eran comunes para comer sopas y guisos, y para cortar la carne, pero la mayor parte de la comida se comía con las manos, utilizando pan o tablas de madera —gruesas rebanadas de pan duro que absorbían los jugos de la comida— como ayuda.

Este método no solo era económico, sino que también estaba profundamente arraigado en las tradiciones culinarias de la corte y la nobleza, lo que reflejaba una etiqueta social en la que los platos comunitarios y la comida compartida eran la norma.

La corte de Bona introdujo los modales italianos en la región, con más verduras, vino italiano y, lo más inusual, el tenedor de mesa.

Aunque es probable que su uso se limitara al principio a los entornos formales o cortesanos, causó una gran impresión. Con el tiempo, especialmente a partir del siglo XVII, los tenedores se hicieron más comunes entre la nobleza de Lituania y Polonia.

Catalina de Médici llega a Francia

Catalina de Médici (1519-1589) nació en el seno de la poderosa familia florentina de los Médici y era sobrina del papa Clemente VII. En 1533, a los 14 años, se casó con el futuro rey Enrique II de Francia como parte de una alianza política entre Francia y el papado, lo que la llevó de Italia a Francia.

Catalina de Médici introdujo los tenedores de plata y las costumbres gastronómicas italianas en la corte francesa.

Al igual que en el caso de Bona Sforza, estos llegaron en el ajuar de Catalina. Su séquito también incluía chefs, pasteleros y perfumistas, además de alcachofas, trufas y una elegante vajilla.

Su talento culinario contribuyó a convertir las comidas de la corte en un espectáculo.

Aunque las leyendas exageran su influencia, muchos platos que ahora se consideran franceses tienen su origen en su mesa italiana: la sopa de cebolla, el pato a la naranja e incluso el sorbete.

Un tenedor italiano del siglo XV. El Met

La forma «correcta» de comer

Como muchos viajeros, el curioso inglés Thomas Coryat (1577-1617) trajo a principios del siglo XVII a su país historias sobre los italianos que usaban tenedores, donde la idea todavía parecía ridículamente afectada.

En Inglaterra, a principios del siglo XVII, usar un tenedor era un signo de pretensión. Incluso en el siglo XVIII, se consideraba más masculino y honesto comer con un cuchillo y los dedos.

Pero en toda Europa se estaba produciendo un cambio. Los tenedores comenzaron a considerarse no solo herramientas prácticas, sino símbolos de limpieza y refinamiento.

En Francia, llegaron a reflejar la cortesía de la nobleza. En Alemania, los tenedores especializados se multiplicaron en los siglos XVIII y XIX: para el pan, los encurtidos, el helado y el pescado.

Y en Inglaterra, el uso del tenedor acabó convirtiéndose en un indicador de clase: la forma «correcta» de sujetarlo distinguía a los educados de los groseros.

Grabado de un anciano y un tenedor de 1888. Rijksmuseum

Con el auge de la producción en masa en el siglo XIX, el acero inoxidable hizo que los cubiertos fueran asequibles y el tenedor se convirtió en un objeto omnipresente. Para entonces, la batalla había pasado de si se debía usar el tenedor a cómo usarlo correctamente.

Los manuales de modales en la mesa ofrecían ahora consejos sobre el uso del tenedor. No se debe usar para recoger comida, ni para pincharla, y siempre hay que sujetarlo con los dientes hacia abajo.

Hicieron falta un escándalo, el gusto de la realeza y siglos de resistencia para que el tenedor se ganara su lugar en la mesa. Ahora es difícil imaginar comer sin él.