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El lagarto perentie en Dallas, un Pingüino africano en Boston y una cabra Oberhasli en Chicago son sólo algunos ejemplos recientes de animales en zoológicos y acuarios que se han beneficiado recientemente de la terapia de acupuntura. A medida que la acupuntura ha ido ganando amplio uso en medicina humana en Estados Unidos también lo ha sido cada vez más común en la práctica veterinaria, especialmente para el manejo del dolor.

The Conversation US entrevistó a la Universidad de Tennessee Profesor asistente de medicina veterinaria Joe Smith, especialista en medicina animal de granja y farmacología clínica veterinaria, sobre esta tendencia. Describe los usos actuales de la acupuntura para tratar muchas especies, desde perros y gatos domésticos hasta animales grandes como caballos, vacas y llamas:

¿La acupuntura veterinaria sigue el modelo de la versión tradicional china?

Hay dos escuelas de pensamiento sobre la acupuntura veterinaria. La forma original de acupuntura, que se practica desde hace miles de años, sigue los principios de la medicina tradicional china. Ve al paciente a través de una lente de cinco elementos: madera, fuego, tierra, metal y agua.

Cada elemento está asociado a un tipo diferente de energía. Los practicantes trabajan para mantener el equilibrio entre esas energías, que creen que es esencial para el funcionamiento de un cuerpo sano.

Otro enfoque se centra en los efectos anatómicos en el cuerpo. Los practicantes colocan agujas para lograr efectos específicos estimulando músculos o nervios.

Ambas versiones de acupuntura pueden ayudar a los pacientes veterinarios. Utilizan agujas muy pequeñas y flexibles, de aproximadamente dos décimas de milímetro de ancho –, menos de una centésima de pulgada. Las agujas se colocan en varias partes del cuerpo para provocar respuestas específicas de los tejidos conectivos, músculos y nervios.

Las agujas se pueden utilizar solas o con niveles bajos de corriente eléctrica –, un proceso llamado electroacupuntura. Ambos enfoques son eficaces, pero las investigaciones sugieren que se benefician de la electroacupuntura dura más.

Los acupunturistas veterinarios pueden tratar a casi cualquier animal, desde un oso hasta un puercoespín, un perro o una tortuga marina.

¿Qué muestran las investigaciones sobre el uso de la acupuntura en animales?

Tanto la acupuntura como la electroacupuntura aumentan los niveles de compuestos llamados en el cuerpo opioides endógenos. Son sustancias analgésicas que el cuerpo produce de forma natural. Funcionan de manera similar a los opioides farmacéuticos, como el fentanilo y la morfina.

La acupuntura aumenta estos compuestos tan dramáticamente que el efecto se puede revertir con antídotos opioides, como Narcán.

Los estudios en medicina de animales pequeños muestran que el uso de la acupuntura puede acelerar la curación de lesiones nerviosas, como el daño de la médula espinal causado por hernias de disco. Esta es una condición en la que el material de los discos entre las vértebras de la médula espinal se daña y ejerce presión sobre la médula espinal y otras partes del sistema nervioso.

Las hernias discales pueden resultar muy dolorosas para los animales. Un estudio de 2023 encontró que cuando los perros con esta afección eran tratados con acupuntura, casi el 80% se recuperaba, en comparación con el 60% de los animales cuyos casos lo eran manejado de manera conservadora sin acupuntura. La acupuntura también puede realizar otras técnicas, como los bloqueos nerviosos epidurales, más efectivo cuando ambos métodos se usan juntos.

Muchos veterinarios utilizan la acupuntura de forma creativa para otros fines, como aumentar el apetito de los animales enfermos, mejorar su digestión y acelerar la curación de las lesiones.

¿Cómo utiliza su grupo de medicina veterinaria la acupuntura?

Nuestra práctica en la Universidad de Tennessee ha utilizado la acupuntura de manera más amplia para ayudar a rehabilitar animales que se recuperan de afecciones como parálisis del nervio radial y lesión del nervio femoral. Podemos utilizar la acupuntura para estimular los músculos o aliviar el dolor, ya sea sola o combinada con otras terapias.

En nuestro Hospital de animales de granja, utilizamos regularmente la acupuntura para animales yacentes o “down”. Ese es un término veterinario para animales que no han podido permanecer de pie durante largos períodos de tiempo.

Con la acupuntura y ocasionalmente con la electroacupuntura podemos estimular músculos y nervios que no funcionan normalmente. Esto ayuda a prevenir la atrofia o emaciación y adelgazamiento de la masa muscular.

Cada día que un animal grande cae, sus músculos se atrofian y se acumula líquido alrededor de las extremidades o articulaciones lesionadas. Estos efectos pueden prolongar su recuperación, o incluso hacer menos probable que se recuperen.

Al utilizar la acupuntura para estimular los músculos atrofiados, los veterinarios pueden comenzar a revertir este proceso. Hemos utilizado ampliamente la acupuntura en animales grandes, incluidos ganado vacuno, caballos, llamas, alpacas, ovejas, cabras, cerdos e incluso camellos.

Un ejemplo son las cabras que tienen lesiones de la médula espinal causadas por la migración del parásito –, una afección llamada nematodiasis cerebroespinal o gusano “meníngeo.” Las larvas de gusanos que normalmente son parásitos del venado de cola blanca infectan a las cabras a través del tracto digestivo de los animales’ y luego migran a la médula espinal y al sistema nervioso. Se pierden y mueren allí, provocando una inflamación que puede causar daños importantes.

Utilizamos acupuntura y electroacupuntura para estimular los nervios espinales grandes y accesorios de las cabras y los músculos de las patas y espaldas de los animales. Esto les da a las cabras más función muscular cuando la inflamación desaparece y creemos que ayuda a reducir su dolor.

También hemos obtenido buenos resultados con el tratamiento de acupuntura para llamas y alpacas, muy utilizadas en las Montañas Humeantes de Tennessee lleve la marcha Tourism’ hacia arriba y hacia abajo. A medida que animales grandes como estos envejecen, pueden desarrollarse osteoartritis, una enfermedad articular degenerativa eso es increíblemente doloroso y debilitante para ellos. La acupuntura y la electroacupuntura pueden ayudar a mantenerlos en movimiento.

Nuestros servicios equinos utilizan principalmente la acupuntura para rehabilitación, ayudando a los caballos a recuperarse de las lesiones.

Una ventaja de la acupuntura y la electroacupuntura en animales grandes es que no tienen muchos efectos adversos. Los medicamentos pueden tener efectos secundarios como náuseas y diarrea y pueden causar complicaciones potencialmente graves. Una aguja de acupuntura colocada por un veterinario capacitado tiene pocos o ningún efecto adverso cuando se hace correctamente.

Un cuervo y una zarigüeya en el zoológico de Nashville reciben tratamiento de acupuntura por problemas de movilidad.

¿Pueden los dueños de mascotas tener confianza si su veterinario recomienda la acupuntura?

Si hay algún nervio o músculo involucrado, probablemente exista una opción de tratamiento veterinario mediante acupuntura o electroacupuntura. Nuevos estudios contribuyen periódicamente a nuestra comprensión de la neurología y la bioquímica que subyacen a estas terapias.

Aunque todavía estamos aprendiendo, si su veterinario recomienda la acupuntura para un perro o un gato envejecido – especialmente para el dolor crónico –, puede estar seguro de que no es un tratamiento complementario. Siempre y cuando la persona que trata a su mascota sea un veterinario autorizado y esté certificado por una organización profesional como Curacore, Universidad CHI o el Academia Estadounidense de Acupuntura Veterinaria, la acupuntura debería hacer que tu mascota esté más cómoda y mejorar su calidad de vida.