Necesitas saber

La ballena franca australdetienen una esperanza de vida que supera los 100 años, y el 10% puede vivir más de 130 años, según nuestra nueva investigación publicada en la revista Science Advances. Algunas de estas ballenas pueden vivir hasta los 150 años. Esta esperanza de vida es casi el doble de los 70-80 años que se cree convencionalmente que viven.

También se pensaba que las ballenas francas del Atlántico Norte tenían una esperanza de vida máxima de unos 70 años. Sin embargo, descubrimos que el promedio de vida actual de esta especie en peligro crítico de extinción es de solo 22 años, y rara vez viven más de 50.

Estas dos especies están estrechamente relacionadas, hace solo 25 años se consideraban una sola especie, por lo que esperaríamos que tuvieran vidas igualmente largas. Atribuimos la marcada diferencia en la longevidad de las ballenas francas del Atlántico Norte a la mortalidad causada por el hombre, principalmente por enredos en artes de pesca y colisiones con barcos.

Hicimos estas nuevas estimaciones de edad utilizando la identificación fotográfica de ballenas hembras individuales durante varias décadas. Las ballenas individuales pueden ser reconocidas año tras año a partir de fotografías. Cuando mueren, dejan de ser "reavistados" fotográficamente y desaparecen. Usando estas fotos, desarrollamos lo que los científicos llaman "curvas de supervivencia" al estimar la probabilidad de que las ballenas desaparecieran del registro fotográfico a medida que envejecían. A partir de estas curvas de supervivencia, podríamos estimar la esperanza de vida potencial máxima.

Hace veinticinco años, los científicos que trabajaban con cazadores de ballenas indígenas en el Ártico demostraron que las ballenas de Groenlandia podían vivir hasta 200 años o incluso más. Sus pruebas incluían el hallazgo de puntas de arpón de piedra que no se habían utilizado desde mediados del siglo XIX incrustadas en la grasa de las ballenas recientemente asesinadas por los balleneros tradicionales. El análisis de las proteínas de los ojos de las ballenas cazadas proporcionó más pruebas de su larga vida. Al igual que las ballenas francas, antes de ese análisis, los investigadores pensaban que las ballenas de Groenlandia vivían unos 80 años, y que los humanos eran los mamíferos que vivían más tiempo.

En los años posteriores a ese informe, los científicos trataron de averiguar qué era lo que hacía únicas a las ballenas de Groenlandia para que pudieran vivir tanto tiempo. Pero nuestro nuevo análisis de la longevidad de dos parientes cercanos de las ballenas de Groenlandia muestra que otras especies de ballenas también tienen vidas potencialmente extremadamente largas.

¿Por qué es importante?

Comprender cuánto tiempo viven los animales salvajes tiene implicaciones importantes sobre la mejor manera de protegerlos. Los animales que tienen vidas muy largas generalmente se reproducen extremadamente lentamente y pueden pasar muchos años entre nacimientos. La historia de vida de las ballenas barbadas, particularmente la edad en que las hembras comienzan a reproducirse y el intervalo entre las crías, está fuertemente influenciada por su esperanza de vida potencial. Las estrategias de conservación y manejo que no se planifiquen en consecuencia tendrán una mayor probabilidad de fracaso. Esto es especialmente importante dados los impactos esperados de la alteración del clima.

Lo que aún no se sabe

Hay muchas otras ballenas grandes, como las azules, las de aleta, las sei, las jorobadas, las grises y las cachalotes. Al igual que las ballenas de Groenlandia y las ballenas francas, estas también fueron casi exterminadas por la caza de ballenas. Los científicos actualmente asumen que viven alrededor de 80 o 90 años, pero eso es lo que creíamos sobre las ballenas de Groenlandia y francas hasta que los datos demostraron que pueden vivir mucho más tiempo.

¿Cuánto tiempo pueden vivir estas otras especies de ballenas? La caza industrial de ballenas, que terminó solo en la década de 1960, eliminó a las ballenas viejas de las poblaciones de ballenas del mundo. Aunque muchas poblaciones de ballenas se están recuperando en número, no ha habido tiempo suficiente para que las ballenas nacidas después del final de la caza industrial de ballenas envejezcan.

Es posible, incluso probable, que muchas otras especies de ballenas también demuestren tener una larga esperanza de vida.

¿Qué otras investigaciones se están realizando?

Otras investigaciones encuentran que la pérdida de individuos mayores de las poblaciones es un fenómeno que ocurre en la mayoría de las especies de animales grandes. Disminuye el potencial reproductivo de muchas especies. Los investigadores también argumentan que esto representa una pérdida real de cultura y sabiduría en los animales que degrada su potencial de supervivencia frente a las condiciones cambiantes.

¿Qué sigue?

Queremos comprender mejor cómo la caza de ballenas afectó el número de individuos viejos en las poblaciones actuales de ballenas y predecir cuándo el número de individuos viejos se recuperará a los niveles anteriores a la caza de ballenas. Los resultados preliminares sugieren que pueden pasar otros 100 años antes de que las poblaciones de ballenas se recuperen realmente, incluso para las especies cuyas poblaciones ahora son tantas como las que había antes de la caza de ballenas.

En el caso de las ballenas francas del Atlántico Norte, nuestra investigación muestra que incluso cuando la población estaba aumentando, las medidas de gestión adoptadas fueron insuficientes para evitar que estas ballenas murieran demasiado jóvenes.

El informe de investigación es una breve reseña de un interesante trabajo académico.