Necesitas saber

Las esponjas marinas son los animales más antiguos que habitan la Tierra. Durante millones de años, se han ido adaptando a los cambios en el entorno, pero ahora se enfrentan a un nuevo y poderoso enemigo: el plástico.

Si alguna vez has paseado por las playas con la marea baja o has buceado cerca de las rocas, es posible que te las hayas perdido. De diferentes formas y tamaños, son exclusivamente acuáticos y se encargan de filtrar miles de litros de agua al día.

El agua pasa libremente a través de las esponjas, y este proceso es esencial para su alimentación, ya que, a medida que pasan por su cuerpo, las partículas de comida son capturadas y digeridas por sus células. El agua que se expulsa llevará consigo desechos que son esenciales para otros organismos. Pero al permitir el paso libre del agua, las esponjas están expuestas a partículas indeseables como granos de arena o, actualmente, microplásticos.

Entre varios mecanismos de protección, la esponja ha desarrollado la capacidad de sincronizar la contracción de sus células, cambiando rápidamente su volumen corporal y, por lo tanto, expulsando agua de manera más efectiva en su cuerpo. Y es esta capacidad la que puede verse comprometida por los microplásticos.

Ciencia y microplásticos

Aunque sabemos de su presencia en los océanos, el estudio de los impactos de los microplásticos en los organismos es relativamente nuevo. Desde hace tan solo 15 años, la ciencia se ha interesado por comprender este tema y las primeras evidencias de su ingesta y consecuentes cambios en la salud de los animales marinos se dieron en organismos de importante valor económico, como mejillones, ostras y peces. Después de todo, ¿quién querría comer alimentos contaminados por microplásticos?

Pero una segunda línea de estos estudios comenzó a surgir cuando los resultados mostraron que los animales grandes en la parte superior de la cadena alimentaria marina, como las ballenas y los delfines, estaban contaminados con ftalatos, un químico utilizado en la producción de plástico para hacerlo más maleable. El único origen posible de los ftalatos en los océanos son los plásticos.

Al observar en detalle, se descubrió que estos aditivos se disociaban de los polímeros y se dispersaban libremente en la columna de agua, sin la presencia de plástico en la región. Estas sustancias químicas, ya conocidas por la ciencia por imitar las acciones de diferentes hormonas en modelos de vertebrados (llamadas disruptores endocrinos), se convirtieron entonces en el centro de investigación de lo que llamamos los impactos químicos de los plásticos.