Necesitas saber

Doug era el líder de su grupo de chimpancés. Rápidamente se había ganado la reputación de macho alfa justo y tolerante entre los observadores humanos. Un día lo separaron del grupo para hacerle unas revisiones médicas junto con un macho joven y confiado, Vis, y el aliado de Vis, Zsabu.

No podíamos ver lo que estaba pasando desde nuestro punto de vista, pero se podía oír. Gritos y golpes. Algo se estaba gestando. Doug había sido emboscado por los dos machos y tuvo que ser liberado apresuradamente por los cuidadores.

Cuando salió no estaba malherido, pero estaba claramente angustiado: este macho gigante gritaba, estaba agazapado y le superaba en número. En nuestros meses de observación, nunca lo habíamos visto así.

El pequeño Jones, un macho de bajo rango al que a menudo molestaban sus compañeros, se acercó a él y empezó a hacer gestos de sumisión. Doug se apresuró a montarlo durante unos instantes, y el chimpancé más débil se agachó mientras Doug empujaba encima de él.

Eso pareció dar luz verde a muchos de los cerca de 40 chimpancés del grupo para que también ofrecieran consuelo y seguridad a Doug. Fue un espectáculo extraordinario.

La mayoría del grupo se acercó a Doug, le abrazó, le tocó y le besó. También hubo tocamientos genitales mutuos y varios invitaron a Doug a montarlos. Este tipo de consuelo extremo es raro en las comunidades de chimpancés, reservado a circunstancias muy especiales.

La gente suele pensar que los animales sólo utilizan el sexo para reproducirse. En realidad, para muchos animales y aves, el sexo puede desempeñar un papel social comparable al que desempeña en los humanos. Como vimos en esta investigación sobre los chimpancés del santuario de Chimfunshi, en el noroeste de Zambia, el sexo puede ayudar a aliviar tensiones, aliviar el estrés, reforzar vínculos e incluso reparar relaciones.

Chimpancés contra bonobos

Pasamos meses observando a los chimpancés de Chimfunshi, que vivían en sencillos bungalows de hormigón cerca de sus grandes recintos boscosos. Pasamos casi todo el día observándolos, viviendo a través de su telenovela.

Tienes el privilegio de llegar a conocer a todos y cada uno de los chimpancés, casi como a una persona: su forma de andar, de mirar y de sonar. Incluso las siluetas de sus cuerpos cuando se alejan en penumbra al caer la luz del día.

Comparamos su comportamiento sexual con el de un grupo de bonobos situado a algo más de 1.000 kilómetros, en el santuario de bonobos de Lola Ya, cerca de Kinshasa, en la República Democrática del Congo.

Los chimpancés y los bonobos son los parientes más cercanos de los humanos, de los que se separaron hace entre 5 y 7 millones de años. Comparten alrededor del 98,7% de nuestro ADN y nos ofrecen datos fascinantes sobre cómo éramos antes de convertirnos en humanos.

Los investigadores solían utilizar a los chimpancés como ejemplo de la evolución humana e ignoraban a nuestro otro primo, menos conocido pero igual de importante. Sin embargo, recientemente los investigadores se han interesado más por los bonobos y han comparado ambas especies.

Al igual que los humanos, tanto los chimpancés como los bonobos tienen una vida social rica y compleja. En ambas especies se observan variaciones sorprendentes en el uso de herramientas, las culturas, las tendencias sociales e incluso el grado de conflicto entre grupos.

Dicho esto, hay diferencias fascinantes entre las dos especies. Los grupos de bonobos están supervisados por coaliciones de hembras dominantes y sus hijos, mientras que la jerarquía de los chimpancés suele estructurarse en torno a un macho alfa y sus compinches masculinos.

Los bonobos suelen ser vistos como pacíficos y tolerantes, mientras que los chimpancés se han llevado la peor parte en las relaciones públicas, a menudo representados como violentos, competitivos e incluso asesinos.

Sin embargo, algunas de estas diferencias se han puesto en tela de juicio. Por ejemplo, algunos grupos de bonobos son menos tolerantes y más agresivos que algunos grupos de chimpancés, mientras que ambos simios comparten la comida pacíficamente y cooperan.

Los chimpancés pueden ser tolerantes y tiernos entre sí; pueden ayudar a otros que lo necesiten y consolarlos en caso de angustia. A menudo liberan su agresividad embistiendo o haciendo mucho ruido, sin llegar necesariamente a las manos.

Una característica que se ha seguido asociando firmemente a los bonobos es su elevada sexualidad. Ya sea en libertad o en cautividad, mantienen habitualmente interacciones sexuales en casi todas las combinaciones de edad y sexo.

El sexo parece ayudarles a gestionar problemas sociales, como reparar vínculos sociales tras peleas y facilitar la cooperación, por ejemplo antes de compartir comida.

Sin embargo, en contra de lo que se suponía, nuestro estudio descubrió que ni siquiera esta diferencia es lo que parece. Al comparar directamente las dos especies en entornos de santuario similares, descubrimos que los chimpancés también utilizan el sexo para desenvolverse en situaciones sociales tensas, como vimos con Doug, y para reconciliarse tras las peleas.

Ambas especies comparten repertorios sexuales similares, aunque el frotamiento genito-genital - mover los genitales entre sí rítmicamente mientras se está en la posición del «misionero» - es más común en los bonobos, especialmente en las hembras.

Los chimpancés, sobre todo los machos, suelen montar y sujetar los genitales de sus aliados, especialmente durante los conflictos dentro de su grupo o con otros grupos. A menudo se empujan unos a otros, y estos comportamientos parecen cumplir una función tranquilizadora y de reducción de la tensión.

Como en el caso de los bonobos, se observan diferentes combinaciones de sexos, a veces con chimpancés más dominantes que realizan la monta, pero a veces al revés. Mientras tanto, los chimpancés son más propensos a otros comportamientos, como los besos corporales.

Evolución humana

Las pruebas de que tanto los bonobos como los chimpancés utilizan el sexo para gestionar problemas sociales sugieren que nuestro último antepasado común también lo habría hecho, y muy probablemente los primeros humanos también.

Nuestros hallazgos ponen en entredicho la idea de que la sexualidad humana es singularmente compleja. Lejos de ser una construcción cultural, el papel social del sexo parece resonar a través del tiempo desde nuestros antepasados hasta nuestras sociedades modernas.

Al igual que nuestros parientes primates, los humanos también recurren a otras estrategias, además del sexo, para la resolución de conflictos, como la reafirmación verbal y física. Sin embargo, el sexo sigue siendo una herramienta potente y a menudo ignorada en la dinámica social humana.

Y al igual que los comportamientos sexuales de bonobos y chimpancés reflejan sus estructuras sociales, la sexualidad humana también está influida por nuestras sociedades. La forma en que utilizamos el sexo -para la intimidad, el placer, la vinculación y la negociación- puede ser uno de nuestros rasgos más antiguos y flexibles.

De vuelta a Chimfunshi, Doug no fue destituido tras su altercado con Vis y Zsabu. La efusión de afecto íntimo de la comunidad reforzó su posición como líder del grupo, que luego se vio cimentada por otro incidente más tarde ese mismo día.

Toda la comunidad parecía estar comiendo tranquilamente hasta que Doug y su aliado masculino Pan atacaron de repente a Vis y a su madre Violet, la hembra dominante. Golpearon a ambos, enviando un claro mensaje de que el grupo no estaba bajo una nueva dirección. La violencia no fue a más, y Doug sigue dirigiendo hasta el día de hoy.

Authors

1. Jake Brooker

   Research Associate in the Department of Psychology, Durham University

2. Zanna Clay

   Professor in the Department of Psychology, Durham University