El cerebro es el órgano que nos diferencia del resto de los seres vivos. Santiago Ramón y Cajal decía que “de ningún órgano más que del cerebro surgen la genialidad, la locura, el dolor, el amor, la generosidad y la avaricia”. Y en su complejidad reside el desafío permanente que supone velar por su salud cerebral. En Europa, la mitad de la población, unos 250 millones de personas, ha sufrido o sufrirá alguna alteración cerebral. En España, el 43% de los ciudadanos padece algún trastorno neurológico y un 29% presenta algún trastorno psiquiátrico. Son algunas de las cifras aportadas por la doctora Marina Díaz Marsá, presidenta de la Sociedad Española de Psiquiatría y Salud Mental (SEPSM), para acercar la dimensión y la complejidad de estas patologías, durante el I Seminario sobre Neurociencias y Salud Mental ‘El cerebro, la última frontera’ organizado por Lundbeck en Sitges, Barcelona.

El aumento de la esperanza de vida ha incrementado la prevalencia de las enfermedades neurodegenerativas “y a ello hay que sumar otros factores que afectan a la salud cerebral como el estilo de vida, el estrés, el consumo de tóxicos, o la soledad”, señala Díaz Marsá. De cara a la próxima década, ganará peso un enfoque más integrado que supere la tradicional separación entre salud mental y física, junto con estrategias de prevención a lo largo de todo el ciclo vital”, explica la doctora Díaz Marsá. Y añade una matización, “bienestar no quiere decir felicidad continua”. “El malestar, la tristeza, la ira o la ansiedad reactiva a situaciones cotidianas se solucionan con nuestras propias capacidades o con el apoyo de familiares y amigos. El sufrimiento es inherente al ser humano”.

Respecto al impacto social y económico, en España, el coste de las enfermedades cerebrales equivale al 8% del PIB, mientras que en salud mental únicamente se invierte el 2%. La doctora Díaz Marsá afirma que en Europa, la carga de los trastornos cerebrales supera la suma del gasto que implica la diabetes, el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Las enfermedades neurológicas causan el 6% de las muertes anuales en Europa; los trastornos mentales, el 4%. La depresión es la principal causa de discapacidad psiquiátrica y, en 2025, España registró 3.953 muertes por suicidio, conducta que se asocia en el 90% de los casos a trastornos mentales graves.

La especialista señala además la vulnerabilidad de los jóvenes: “Nuestros jóvenes no tienen una buena salud mental infantil y juvenil. Las plantas de psiquiatría y las consultas están llenas de personas con problemas que previamente no habíamos visto. Probablemente las redes sociales, el acoso escolar y el consumo de cannabis forman parte de este aumento de la prevalencia”.

Prevención de trastornos cerebrales

Frente a este panorama, los expertos animan a blindar la prevención sanitaria. Preservar lo que el doctor José Miguel Laínez, jefe del Servicio de Neurología del Hospital Universitario Casa de Salud de Valencia, denomina nuestra reserva cognitiva, entendida como la capacidad del cerebro para tolerar mejor las agresiones biológicas y ambientales. “Si aumentamos la conectividad neuronal, vamos a tener una red más tupida y seremos más resistentes cuando nos agredan. Ese es el objetivo de mejorar la reserva cognitiva”, explicó. El trabajo intelectual, el nivel educativo, el bilingüismo, la actividad laboral estimulante y el ejercicio físico contribuyen a construir esa reserva desde la infancia.

La alimentación ocupa un lugar central en esta estrategia. El neurólogo reivindicó la dieta mediterránea, “que por desgracia estamos perdiendo un poco”, como uno de los escudos más eficaces frente al deterioro cognitivo. Estudios con más de 6.000 pacientes seguidos durante años demuestran que su adherencia reduce el riesgo de alzhéimer. Por contra, el alcohol, su consumo crónico de alcohol, “claramente acelera el envejecimiento cerebral y contribuye al deterioro cognitivo”.

El ejercicio físico es otro gran aliado. Un estudio con 120 voluntarios demostró que la actividad aeróbica aumenta el tamaño del hipocampo —la estructura ligada a la memoria— y reduce la acumulación de proteínas tóxicas vinculadas al alzhéimer. La higiene del sueño también es crucial, ya que durante el descanso el sistema glinfático elimina los residuos metabólicos acumulados durante el día, funcionando hasta un 80% más que en vigilia.

Ambos expertos coinciden en la urgencia de un abordaje integrador. “No tendría sentido hacer una distinción muy profunda entre neurología y psiquiatría. Neurólogos, psiquiatras y neurocientíficos están abocados a entenderse y a trabajar conjuntamente con los pacientes en esta salud cerebral”, concluyó Díaz Marsá. España, con recursos insuficientes para el diagnóstico temprano, tiene ante sí una deuda que no admite más demoras.