¿Por qué hay tanto oro en África Occidental?

Cratón de África Occidental. Wikipedia

Los yacimientos auríferos se originaron en el interior de las rocas del cratón de África Occidental durante un evento tectónico importante, conocido como la orogenia Eburneana, hace entre 2 200 millones y 2 080 millones de años. En este evento se dieron las condiciones tectónicas, de temperatura y de presión que favorecen los fenómenos de mineralización del oro.

La mayor parte de los recursos auríferos del cratón de África Occidental se encuentran en antiguas formaciones geológicas originadas por procesos volcánicos y tectónicos hace entre unos 2 300 millones y unos 2 050 millones de años. Dichas formaciones se conocen como los cinturones de roca verde de Birim del periodo Riásico.

Estos cinturones auríferos de Ghana y Mali son, con diferencia, los más ricos en oro en comparación con otros países de la región. De hecho, en la actualidad, Ghana y Mali en conjunto representan más del 57 % del total de la producción y los recursos de toda la subregión de África Occidental.

Estructuras geológicas auríferas en Ghana. Gerhard Michael Free/Shutterstock

Ghana produce 90 toneladas de oro al año, es decir, el 7 % de la producción mundial, y se calcula que el país alberga 1 000 toneladas de este mineral. Mientras que en Mali la producción alcanzó unas 67,7 toneladas en 2023, y se estima que sus yacimientos albergan 800 toneladas.

A modo de comparación, los dos mayores productores de oro del mundo son China, que extrajo aproximadamente 370 toneladas en 2023, y Australia, que tuvo una producción de unas 310 toneladas en 2023.

¿Cuáles son algunos de los métodos de prospección de oro actuales?

Antiguamente, el oro se buscaba bateando en los lechos de los ríos, donde los mineros removían los sedimentos en el agua para separar las partículas de oro pesadas; o excavando pozos poco profundos para extraer minerales ricos en este material. Con el tiempo, los métodos han evolucionado hasta incluir técnicas de exploración geoquímica, estudios geofísicos avanzados y técnicas de extracción química, como la lixiviación con cianuro.

Las técnicas de cartografía geológica están en constante evolución. Actualmente, existe un gran interés por emplear datos de teledetección junto con métodos punteros de análisis de datos, como el aprendizaje automático (machine learning).

Mediante el uso conjunto de ambas técnicas, los geólogos pueden sortear algunos de los problemas que presentan los métodos tradicionales, como la dependencia de criterios subjetivos para elaborar mapas fiables y la necesidad de gastar dinero en prospecciones en zonas con escasas probabilidades de éxito.

En los últimos años, las técnicas informáticas de aprendizaje profundo (deep learning)) han experimentado grandes avances. Estos métodos permiten examinar varios conjuntos de datos geológicos para reducir la incertidumbre y aumentar las probabilidades de encontrar mineralizaciones de oro mediante técnicas avanzadas de inteligencia artificial. Además, se ha demostrado que, si se utilizan junto con datos de teledetección, estas herramientas son muy útiles para identificar características específicas y descubrir nuevos yacimientos de minerales.

Otro método, que he investigado y que podría servir como una técnica complementaria de prospección de oro, es el uso de isótopos estables, que son elementos (como el carbono, el hidrógeno y el oxígeno) que no se descomponen con el tiempo.

Algunos están involucrados en el transporte de oro mediante fluidos a través de las rocas hasta formar los yacimientos. A medida que estos fluidos que contienen oro interactúan con las rocas, les transfieren los isótopos estables, que les confieren su característica distintiva. La idea es identificar dicha característica y utilizarla como un indicador para buscar oro, dado que es difícil detectarlo en sí directamente.

Asimismo, los avances en las técnicas analíticas han reducido el coste, el volumen y el tiempo necesarios para la prospección del dorado metal, lo que las convierte en una alternativa viable a los enfoques geoquímicos, que son los más utilizados y relativamente eficaces.

Este artículo ha sido traducido con la colaboración de Casa África. Traducción: Marta Suárez López.