Necesitas saber

Un equipo de astrónomos anunció el 16 de abril de 2025 que, en el proceso de estudiar un planeta alrededor de otra estrella, habían encontrado pruebas por un gas atmosférico inesperado. En la Tierra, ese gas – llamado sulfuro de dimetilo – es producido principalmente por organismos vivos.

En abril de 2024, el Telescopio espacial James Webb miró fijamente a la estrella anfitriona del planeta K2-18b durante casi seis horas. Durante ese tiempo, el planeta en órbita pasó frente a la estrella. La luz de las estrellas se filtró a través de su atmósfera, transportando las huellas dactilares de las moléculas atmosféricas al telescopio.

Un diagrama que muestra planetas y estrellas emitiendo luz, que pasa por detectores JWST, donde se divide en diferentes longitudes de onda para formar un espectro. Cada espectro sugiere la presencia de un elemento diferente.

Las cámaras de JWST pueden detectar moléculas en la atmósfera de un planeta mirando la luz que pasa a través de esa atmósfera. Agencia Espacial Europea

Al comparar esas huellas dactilares con 20 moléculas diferentes que potencialmente esperarían observar en la atmósfera, los astrónomos concluyeron que la coincidencia más probable era un gas que, en la Tierra, es un buen indicador de la vida.

Soy astrónomo y astrobiólogo que estudia planetas alrededor de otras estrellas y sus atmósferas. En mi trabajo trato de comprender qué planetas cercanos pueden ser adecuados para la vida.

K2-18b, un mundo misterioso

Para entender lo que significa este descubrimiento, comencemos por el extraño mundo en el que se encontró. El nombre del planeta es K2-18b, lo que significa que es el primer planeta del decimoctavo sistema planetario encontrado por el extendido Misión Kepler de la NASA, K2. Los astrónomos asignan la etiqueta “b” al primer planeta del sistema, no a “a,” para evitar una posible confusión con la estrella.

K2-18b está a poco más de 120 años luz de la Tierra – a escala galáctica, este mundo está prácticamente en nuestro patio trasero.

Aunque los astrónomos saben muy poco sobre K2-18b, sí sabemos que es muy diferente a la Tierra. Para empezar, se trata de ocho veces más masiva que la Tierra, y tiene un volumen que es aproximadamente 18 veces mayor. Esto significa que es sólo la mitad de denso que la Tierra. En otras palabras, debe tener mucha agua, que no es muy densa, o una atmósfera muy grande, que es aún menos densa.

Los astrónomos piensan que este mundo podría ser una versión más pequeña del gigante de hielo Neptuno de nuestro sistema solar, llamado un mini-Neptuno, o tal vez un planeta rocoso sin agua pero con una atmósfera masiva de hidrógeno, llamado un enano gaseoso.

Otra opción, como El astrónomo Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge propuesto recientemente, es que el planeta es un “mundo hycean”.

Ese término significa hidrógeno sobre el océano, ya que los astrónomos predicen que los mundos hiceánicos son planetas con océanos globales muchas veces más profundos que los océanos de la Tierra y sin continentes. Estos océanos están cubiertos por enormes atmósferas de hidrógeno que tienen miles de kilómetros de altura.

Los astrónomos aún no saben con certeza si existen mundos hyceanos, pero los modelos de cómo serían coinciden con los datos limitados que JWST y otros telescopios han recopilado en K2-18b.

Aquí es donde la historia se vuelve emocionante. Es poco probable que los minineptunos y las enanas gaseosas sean hospitalarios de por vida, porque probablemente no tengan agua líquida y sus superficies interiores sí enormes presiones. Pero un planeta hiceánico tendría un océano grande y probablemente templado. También podrían hacerlo los océanos de los mundos hycean sean habitables – o incluso habitado?

Detectando DMS

En 2023, Madhusudhan y sus colegas utilizaron el Cámara infrarroja de longitud de onda corta del telescopio espacial James Webb inspeccionar por primera vez la luz de las estrellas que se filtró a través de la atmósfera del K2-18b.

Encontraron evidencia para el presencia de dos moléculas simples portadoras de carbono – monóxido de carbono y metano – y demostró que la atmósfera superior del planeta carecía de vapor de agua. Esta composición atmosférica apoyó, pero no demostró, la idea de que K2-18b pudiera ser un mundo hycean. En un mundo hycean, el agua lo sería atrapado en una atmósfera más profunda y cálida, más cerca de los océanos que de la atmósfera superior sondeada por observaciones del JWST.

Curiosamente, los datos también mostraron una señal adicional muy débil. El equipo descubrió que esta señal débil coincidía con un gas llamado sulfuro de dimetilo, o DMS. En la Tierra, el DMS se produce en grandes cantidades por algas marinas. Tiene muy pocas fuentes no biológicas, si es que tiene alguna.

Esta señal hizo que la detección inicial fuera emocionante: en un planeta que puede tener un océano masivo, es probable que haya un gas emitido, en la Tierra, por organismos biológicos.

Una ilustración de cómo los científicos imaginan que será el K2-18b, que se parece un poco a la Tierra, con nubes y una superficie translúcida.

K2-18b podría tener un océano profundo que abarque el planeta y una atmósfera de hidrógeno. Amanda Smith, Nikku Madhusudhan ( Universidad de Cambridge), CC POR SA

Los científicos tenían un respuesta mixta a este anuncio inicial. Si bien los hallazgos fueron emocionantes, algunos astrónomos señalaron que la señal DMS vista era débil y que la naturaleza hiceánica del K2-18b es muy incierta.

Para abordar estas preocupaciones, el equipo de Mashusudhan recurrió a JWST volver al K2-18b un año después. Esta vez ellos usé otra cámara en JWST eso busca otro rango de longitudes de onda de luz. Los nuevos resultados – anunciado el 16 de abril de 2025 – apoyó sus hallazgos iniciales.

Estos nuevos datos muestran una señal – más fuerte pero aún relativamente débil que el equipo atribuye a DMS o a una molécula muy similar. El hecho de que la señal DMS apareciera en otra cámara durante otra serie de observaciones fortaleció la interpretación de DMS en la atmósfera.

Madhusudhan el equipo también presentó un análisis muy detallado de las incertidumbres en los datos y la interpretación. En las mediciones de la vida real, siempre existen algunas incertidumbres. Descubrieron que es poco probable que estas incertidumbres tengan en cuenta la señal de los datos, lo que respalda aún más la interpretación del DMS. Como astrónomo, ese análisis me parece emocionante.

¿Hay vida ahí fuera?

¿Significa esto que los científicos han encontrado vida en otro mundo? Quizás –, pero todavía no podemos estar seguros.

Primero, ¿el K2-18b realmente tiene un océano en las profundidades de su espesa atmósfera? Los astrónomos deberían probar esto.

En segundo lugar, ¿la señal que se ve en dos cámaras con dos años de diferencia está realmente alejada del sulfuro de dimetilo? Sin duda, los científicos necesitarán mediciones más sensibles y más observaciones de la atmósfera del planeta.

En tercer lugar, si realmente es DMS, ¿significa esto que hay vida? Esta puede ser la pregunta más difícil de responder. La vida en sí no es detectable con la tecnología existente. Los astrónomos deberán evaluar y excluir todas las demás opciones potenciales para generar confianza en esta posibilidad.

Las nuevas mediciones pueden llevar a los investigadores hacia un descubrimiento histórico. Sin embargo, persisten importantes incertidumbres. Los astrobiólogos necesitarán una comprensión mucho más profunda de K2-18b y mundos similares antes de poder confiar en la presencia de DMS y su interpretación como firma de la vida.

Los científicos de todo el mundo lo son ya examinando el estudio publicado y trabajará en nuevas pruebas de los hallazgos, ya que la verificación independiente está en el centro de la ciencia.

En el futuro, K2-18b será un objetivo importante para JWST, el telescopio más sensible del mundo. es posible que JWST pronto observe otros mundos hiceanos potenciales para ver si la señal también aparece en las atmósferas de esos planetas.

Con más datos, es posible que estas conclusiones provisionales no resistan la prueba del tiempo. Pero por ahora, sólo la perspectiva de que los astrónomos hayan detectado gases emitidos por un ecosistema alienígena que burbujeó en un océano alienígena oscuro y de tonos azules es una posibilidad increíblemente fascinante.

Independientemente de la verdadera naturaleza del K2-18b, los nuevos resultados muestran cómo hacerlo usando el JWST estudiar otros mundos en busca de pistas de vida extraterrestre garantizará que los próximos años sean emocionantes para los astrobiólogos.

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