Necesitas saber

Se están añadiendo edulcorantes artificiales a un número cada vez mayor de alimentos para reducir su contenido de azúcar y al mismo tiempo mantener su atractivo sabor. Pero un creciente conjunto de investigaciones sugiere que estos edulcorantes no nutritivos pueden no siempre ser una opción más saludable y segura. Entonces, ¿cuál es nuestra mejor opción si queremos disfrutar de alimentos de sabor dulce sin el daño de comer azúcar?

Los edulcorantes artificiales se desarrollaron originalmente como productos químicos para estimular nuestra vía de detección del sabor dulce. Al igual que las moléculas de azúcar, estos edulcorantes actúan directamente sobre nuestros sensores gustativos en la boca. Lo hacen enviando una señal nerviosa al cuerpo de que se ha consumido una fuente de alimento rica en carbohidratos –, diciéndole al cuerpo que la descomponga uso para energía.

En el caso del consumo de azúcar, esto también estimula nuestro sistema dopaminérgico. Esta es la parte del cerebro responsable de la motivación y la recompensa, vinculada a antojos de azúcar. Desde una perspectiva evolutiva, esto significa que estamos preparados para buscar alimentos ricos en azúcar como fuente de energía y asegurar nuestra supervivencia. Sin embargo, el consumo excesivo de azúcar es bien conocido conducir a problemas de salud, como la alteración metabólica que puede causar obesidad y diabetes.

De manera similar, cuando los edulcorantes artificiales, en lugar del azúcar, causan esta estimulación, cada vez hay más evidencia de desequilibrios metabólicos similares. Esto sucede a pesar de que los edulcorantes artificiales no parecen estimular el sistema de dopamina.

De hecho, a estudio publicado a principios de este año demostró que dos horas después de consumir sucralosa (an, cantidad equivalente al azúcar en dos latas de refresco ), los participantes mostraron mayores respuestas fisiológicas al hambre. La investigación midió el flujo sanguíneo al hipotálamo, la región de nuestro cerebro responsable del control del apetito. Descubrieron que la sucralosa aumentaba el flujo sanguíneo a esta área del cerebro.

Los estudios también lo han demostrado los edulcorantes pueden estimular las mismas neuronas como hormona del apetito, la leptina. Con el tiempo, esto podría causar nuestro umbral de hambre para aumentar – significa que necesitamos comer más comida para sentirnos llenos. Esto sugiere que consumir edulcorantes artificiales nos da más hambre, lo que en última instancia podría hacernos consumir más calorías.

Y no deja de sentir más hambre. A gran estudio, que se llevó a cabo durante 20 años, encontró un vínculo entre el consumo de edulcorantes y una mayor acumulación de grasa corporal. Curiosamente, el estudio encontró que las personas que consumían regularmente grandes cantidades de edulcorantes ( equivalentes a tres o cuatro latas de refresco dietético por día ) tenían casi el 70% mayor incidencia de obesidad en comparación con quienes consumieron cantidades mínimas de edulcorantes artificiales ( equivalente a media lata de refresco dietético por día).

El estudio también consideró que esta respuesta era independiente de la cantidad de calorías que consumían los participantes cada día. Para verificar esto, revisaron cuestionarios alimentarios para evaluar la ingesta dietética autoinformada. Si bien el consumo autoinformado puede tener discrepancias, el estudio también utilizó un sistema de codificación de datos nutricionales para verificar la ingesta dietética. Los resultados indican que los edulcorantes artificiales pueden hacernos más propensos a formar grasa en nuestro cuerpo – independientemente de lo que consumamos junto con los edulcorantes artificiales.

Una persona sostiene una lata de refresco sin azúcar.

El consumo de edulcorantes artificiales está relacionado con la obesidad. Bauwimauwi/Shutterstock

A estudio publicado a principios de este mes también se encontró que el consumo diario de bebidas endulzadas artificialmente se correlacionaba positivamente con la incidencia de diabetes tipo 2. Pero dado que estas bebidas contienen una variedad de aditivos –, incluidos acidificantes, colorantes, emulsionantes y edulcorantes –, no está claro si este vínculo puede atribuirse enteramente a edulcorantes artificiales.

Lo que necesitas saber

Entonces, ¿es hora de abandonar por completo los edulcorantes? Quizás no. Hay muchos estudios que aumentan la controversia al demostrar que se reduce la sustitución a corto plazo del azúcar por edulcorantes artificiales peso corporal y grasa corporal.

Numerosos estudios también han demostrado que el consumo artificial de edulcorantes no tiene asociación con el desarrollo de diabetes ni siquiera con indicadores de diabetes, como por ejemplo glucosa en ayunas o niveles de insulina. Sin embargo, muchos de estos estudios se realizaron durante períodos de tiempo relativamente cortos ( hasta 12 meses) y solo compararon personas que consumían edulcorantes artificiales versus azúcar. Esto hace que sea enormemente confuso para todos nosotros saber qué debemos hacer.

Para abordar esto, a principios de este mes, el Comité Asesor Científico sobre Nutrición (SACN), que asesora al gobierno del Reino Unido sobre nutrición, publicó un declaración de posición sobre el uso de edulcorantes sin azúcar. Esto fue en respuesta al Organización Mundial de la Salud, lo que sugiere que los edulcorantes no deberían usarse como medio para controlar el peso debido a su baja asociación con el riesgo de desarrollar obesidad y diabetes tipo 2.

La SACN concluyó de manera similar que se debe minimizar la ingesta de edulcorantes sin azúcar, especialmente para los niños. Pero también afirmaron que es necesario reducir la ingesta de azúcares en general. Esto está realmente en el centro de la cuestión. Los edulcorantes artificiales pueden tener importantes impactos negativos para la salud, pero ¿son tan malos para nosotros como el azúcar? La abrumadora literatura sobre los negativos de consumo excesivo de azúcar actualmente no sugiere ningún –, pero nuestra comprensión de los edulcorantes artificiales aún no es tan amplia como la del azúcar.

Necesitamos más investigación sobre edulcorantes artificiales para comprender mejor sus efectos. Actualmente se está trabajando para cotejar una base de datos de todos los ensayos clínicos que investigan el uso de edulcorantes. Esto nos permitirá comprender mejor el panorama de la investigación de edulcorantes y resaltar áreas donde se necesita más trabajo.

Hasta entonces, ¿qué debemos hacer si tenemos dientes dulces? Desafortunadamente, como todo lo relacionado con la nutrición, lo mejor es consumir únicamente edulcorantes artificiales con moderación.

Aún no existen directrices claras sobre las cantidades de edulcorantes que debemos o no consumir. Pero una de las pautas de la reciente revisión de SACN es que la industria etiquete claramente la cantidad de edulcorantes artificiales en alimentos y bebidas. Así que esperamos que nos resulte más fácil tomar estas decisiones en el futuro.