Necesitas saber

¿En qué piensas cuando se trata de vida extraterrestre? Los libros y programas de televisión de ciencia ficción más populares sugieren que los seres humanoides podrían vivir en otros planetas. Pero cuando los astrónomos buscan vida extraterrestre, suele ser en forma de emisiones de bacterias u otros organismos diminutos.

Un nuevo artículo de investigación en el Astrophysical Journal sugiere que los científicos de Cambridge sí lo han hecho logré encontrar este tipo de emisión con una certeza del 99,7% de un planeta llamado K2-18b, a 124 años luz de distancia. Usaron la NASA Telescopio espacial James Webb analizar la composición química de la atmósfera del planeta y decir que la encontraron evidencia prometedora K2-18b podría albergar vida.

Es un avance emocionante pero no confirma la vida extraterrestre.

Veamos por qué los científicos en gran medida no aceptan el artículo como prueba de vida extraterrestre.

Por qué es tan difícil de detectar en la vida extraterrestre

La caza de exoplanetas cayó rápidamente en desgracia debido al asombroso número de planetas que los científicos están descubriendo. El primer exoplaneta convincente alrededor de una estrella parecida al sol fue descubierto en 1995 vía velocidad radial, donde no miras el planeta sino que observas su efecto en su estrella más cercana. A medida que la estrella se tambalea hacia adelante y hacia atrás, provoca un pequeño cambio en la longitud de onda de la luz que emite, que podemos medir. Ya lo sabemos aproximadamente 7.500 planetas.

Solo 43 (to fecha) se han observado directamente (aproximadamente el 0,5% de ellos). La mayoría se descubren por medios indirectos, como la velocidad radial o el método de tránsito. El método de tránsito es donde se observa cómo el brillo de la estrella disminuye a medida que el planeta pasa frente a ella. Bloqueará una pequeña cantidad de luz.

Una atmósfera de exoplaneta

Mirar la atmósfera de un exoplaneta es aún más difícil. Los científicos usan espectroscopia para hacer esto. La luz que sale de la estrella se puede observar directamente y una pequeña cantidad también pasará por la atmósfera del planeta. Los investigadores pueden estimar de qué está hecha la atmósfera de un exoplaneta estudiando qué luz de la estrella se emite o absorbe en la atmósfera.

Probemos una analogía. Tienes una lámpara de escritorio en un extremo de una mesa larga y estás parado en el otro extremo, mirando la lámpara. Hay un vaso de líquido entre usted y la lámpara. En términos muy sencillos, el vaso de líquido que actúa como exoplaneta y atmósfera, tiene un aspecto ligeramente azul, lo que permite identificarlo como agua. En realidad, para los científicos, es más como si el vaso de agua fuera una pequeña cuenta de vidrio que se balancea mientras alguien juega con un interruptor de atenuación en la lámpara. Luego, el clima extraño provoca que se forme una suave niebla sobre la mesa. El líquido es 99% agua pura y 1% agua mineral y el científico está tratando de ver qué minerales hay en el agua.

Puedes ver que la experiencia necesaria para realizar este trabajo es increíble. Observaron moléculas con una tasa de confianza del 99,7%, lo cual es un logro notable.

Los datos de JWST y K2-18b

Los datos clave de este estudio se encuentran en un gráfico que ajusta las tasas de absorción de luz a qué tipo de moléculas podrían existir y determina su abundancia. Aparece en este cortometraje sobre el descubrimiento.

El gráfico producido por los autores del estudio muestra evidencia de sulfuro de dimetilo y disulfuro de dimetilo (DMS).

Algunos científicos piensan en el DMS como un biomarcador, un indicador molecular de la vida en la Tierra. Sin embargo, el DMS no sólo lo producen las bacterias, sino que también se ha encontrado en ellas cometa 67P y en el gas y polvo del medio interestelar, el espacio entre estrellas. Incluso puede ser generado por luz ultravioleta brillante sobre una atmósfera simulada. Los autores lo reconocen y afirman que la cantidad que determinaron que estaba presente no puede producirse mediante ninguna de estas condiciones.

¿Similar a otras afirmaciones de la vida?

Múltiples estudios han mostrado indicadores para DMS y la vida en general en K2-18b y hay muchas otras afirmaciones sobre otros exoplanetas.

La más reciente es la idea de que se descubrió fosfina (, otro biomarcador), en la atmósfera venusiana, por lo que debe haber bacterias en las nubes. Esta afirmación fue rápidamente refutado por otros investigadores. Los científicos señalaron que un pequeño error en la comparación de los datos creó resultados que mostraban una abundancia de fosfina mayor que la exacta. El estudio de Cambridge es más riguroso y tiene más certeza en el resultado. Pero todavía no es lo suficientemente fuerte como para convencer a la comunidad académica, que necesita un 99,999% de certeza.

Los autores del estudio sugieren que sus hallazgos indican océanos líquidos y una atmósfera de hidrógeno, pero otros han respondido que podría ser un gigante gaseoso, o un planeta volcánico lleno de magma.

El estudio de Cambridge no es una prueba de vida, pero es un importante paso adelante para caracterizar cómo podrían ser otros planetas y determinar si estamos solos o no. El estudio presentó el mejor resultado hasta el momento y debería inspirar a otros científicos a aceptar el desafío.